Расцвет останкинского театра-дворца приходится на конец XVIII века, когда его владелец граф Николай Петрович Шереметев, богатый меценат и ценитель искусства, решил сделать усадьбу своей летней резиденцией и перевести сюда из Кускова театральную труппу. Шереметев организовал при театре обучение крепостных сценическому искусству. Число актеров доходило до 95 человек. Среди них были П.И. Ковалева-Жемчугова (ставшая впоследствии женой Н.П. Шереметева), Т.В. Шлыкова-Гранатова и другие.
В останкинском театре ставились оперы, балеты, комедии, водевили. Спектакли поражали современников своими масштабами и необычайным великолепием. Декорации для них создавали лучшие театральные художники того времени — П. Гонзага и Ф. Гильфердинг. Труппа Н.П. Шереметева пользовалась заслуженной славой, и театр был одним из лучших в истории Москвы XVIII столетия. После смерти графа театр был распущен его наследниками.
Владение известно с середины XVI века, когда Иван IV пожаловал здесь земли с пустошью Осташково (позже — Останково, Останкино) Алексею Сатину, родственнику известного государственного деятеля А. Ф. Адашева. В 1560 году, после казни Сатина, последовавшей за опалой и ссылкой Адашева, владение перешло к опричнику «немчину» Орну, а в 1585 году — к думному дьяку В. Я. Щелкалову. Пустошь стала за это время деревней, а вскоре — сельцом (появился господский двор); при Щелкалове была выстроена деревянная церковь, вырыт пруд и насажены кедровые и дубовые рощи.
Во время Смуты двор и церковь сгорели; после воцарения Романовых усадьба с угодьями перешла к их родственникам князьям Черкасским и стала быстро заселяться и обстраиваться. При боярском дворе было заведено охотничье хозяйство, возможно, связанное с царскими охотничьими угодьями в соседнем Алексеевском. Здесь рано появился большой сад; уже в середине XVII века в усадьбе числились три двора садовников.
В 1677 году М. Я. Черкасский получил в числе приданого за дочерью князя Я. Н. Одоевского крепостного архитектора П. Потехина. В следующем же году именно он, как предполагают, начал строить рядом с боярскими хоромами каменную Троицкую церковь. В начале XVIII века, при А. М. Черкасском, Останкино окончательно сформировалось как увеселительная усадьба; в 1742 году сюда приезжала императрица Елизавета.
С 1743 года, после брака В. А. Черкасской и П. Б. Шереметева, и до 1917 года Останкино принадлежало Шереметевым, но в течение XVIII века, когда главной подмосковной резиденцией Шереметевых было Кусково, оно сохраняло в основном увеселительный характер. Тем не менее были обновлены и хоромы, поставленные на прежнем месте, — вдоль северной стороны церкви (ее северный придел с самого начала служил домовой церковью владельцев). В 1740-х годах был разбит большой регулярный парк; на северном конце осевой аллеи, начинавшейся от церкви и хором, стоял «воксал» — зал для балов и приемов. Дорога из города от Троицкой заставы шла через деревню Марьину, известную в XVII веке как слобода Бояркина, а далее — через плотину пруда. Вдоль восточной границы парка, видимо, уже тогда располагалась обычная в больших усадьбах «слободка» дворовых, включавшая и усадебные службы; в дальнейшем она получала все более архитектурно оформленный вид.
В конце 1787 году, после смерти П. Б. Шереметева, владение перешло к его сыну, Н. П. Шереметеву, европейски образованному человеку, любителю искусств и организатору лучшего в Москве крепостного театра. При этом он слыл самым богатым вельможей в России; его называли «Крез Младший». Еще при жизни отца он выстроил в Кускове небольшой европейски оборудованный театр. Но осуществление его обширных замыслов было невозможно рядом с законченным и притом выдержанным в стиле прошлой эпохи — когда господствовали барокко и ранний классицизм, — ансамблем Кускова. В 1789—1790 годах Н. П. Шереметев реконструирует театральные помещения в Кускове и московском «Никольском» или «Китайском» доме (большая родовая усадьба на Никольской улице, 10, в Китай-городе) и строит театр еще в одной подмосковной усадьбе — Маркове. Одновременно он задумывает сооружение на территории Никольского дома монументального ансамбля — «Дворца искусств». Проекты были заказаны многим русским и иностранным архитекторам. Программа Дворца включала наряду с жилыми и приемными помещениями и домовой церковью театр, картинную галерею и кабинеты для различных коллекций.
Почти одновременно, в 1790 году, появился проект театра для сравнительно необжитого тогда Останкина, выполненный неким Ф. Казье, мало известным как архитектор (считался инженером, работал воспитателем у Голицыных). Этот проект остался неосуществленным, но в начале 1792 года здесь было сооружено двухэтажное деревянное театральное здание, включавшее только сценическую коробку и зрительный зал. Идея московского Дворца была отложена надолго, а затем и вовсе оставлена, и в течение немногих лет Дворец искусств, правда по значительно сокращенной программе, был создан в Останкине. Он включал картинную галерею, концертный зал, в разных помещениях стояло много скульптур, но главную роль здесь играл театр, с помощью механизма трансформировавшийся в бальный зал.
Деревянный ансамбль строился в несколько этапов на основе объема 1792 года, образовав в конечном итоге обширную, свободно развернутую композицию «покоем», открытым к югу. Последние пристройки были выполнены в 1798 году. В этот ансамбль вошли и хоромы, называвшиеся тогда уже Старыми, симметрично им был поставлен Гостиный флигель. По оси ансамбля была ориентирована новая планировка парка, западная часть которого затем постепенно заглохла. Парадный двор, выступавший вперед между жилыми флигелями, был забран величественной оградой с колоннами, увенчанными вазами. По сторонам стояли обособленные группы жилых и служебных зданий, оформленные как небольшие, но самостоятельные классические ансамбли. Вся эта светлая, нарядная, живописная композиция, выделявшаяся на фоне зелени парка и осененная слева массивом церкви, легко охватывалась взглядом со стороны въезда, от плотины пруда. Дальше к югу, по той же оси была проложена в Марьиной роще просека (ныне — Шереметьевская ул.), ориентированная на колокольню Ивана Великого в Кремле.
Сложнейшая проблема авторства Останкинского дворцового ансамбля до сих пор окончательно не решена, несмотря на обилие документального и графического материала.
К проектированию привлекались известнейшие архитекторы того времени, но строительными работами постоянно и очень деспотично руководил сам владелец. Различным архитекторам заказывались проекты не только отдельных частей здания, но и небольших фрагментов интерьера, а некоторые детали закупались готовыми. Таким образом, одни решения накладывались на другие, а от домашней «команды» крепостных архитекторов, столяров, резчиков и других требовалось точнейшее и беспрекословное исполнение каждой детали. Поэтому в архитектурном образе дворца нельзя не заметить известной эклектичности, умеряющейся лишь строгой нормативностью классического стиля эпохи и сочетающейся с высоким мастерством исполнения почти всех отдельных элементов.
КЛАСС 
